Depuis plus de vingt ans maintenant, les pays sahéliens d'Afrique de l'ouest et centrale sont soumis à une sévère sécheresse. Elle se traduit par des déficits pluviométriques importants dont les conséquences sont souvent graves. Dans ces régions, en effet, la maîtrise des rares ressources en eau est un préalable indispensable à toute activité. Les travaux de Nicholson et ceux de Hubert et Carbonnel, en particulier, ont permis de caractériser l'apparition du phénomène à la fin des années 1960 et au début des années 1970 ainsi que son intensité. Cependant, plus au sud, dans des régions d'Afrique aux climats plus humides, la sécheresse semble se faire également ressentir. Ses répercussions y sont généralement moins sévères, la ressource en eau restant relativement abondante. Néanmoins, là aussi, la baisse avérée de la pluviométrie et la diminution des apports en eau de surface ont des conséquences dommageables tant du point de vue de l'environnement que de celui des différents secteurs d'activité économique.
L'extension régionale et l'intensité de cette variabilité climatique dans les zones dites humides, au sens large, et situées au sud du 14° parallèle ont été étudiées à l'aide d'un ensemble de méthodes alliant représentations cartographiques et procédures statistiques de détection de ruptures dans les séries chronologiques. Les données de pluviométrie journalière, mensuelle et annuelle des seize pays concernés par l'étude (du Sénégal à la Centrafrique et du Mali au Cameroun) ont été analysées. L'accent a été mis sur la période 1950-1989 qui permet d'encadrer au mieux la période supposée de la fluctuation climatique, à savoir la fin des années 1960 et le début des années 1970. Les représentations cartographiques établies par décennies montrent l'extension régionale du phénomène. De façon complémentaire, l'utilisation des méthodes de détection de ruptures avec les différentes séries chronologiques disponibles permet de le localiser dans le temps.